在老子时代之前，“德”是表达的是为政者利民惠民的施政行为或应当具有的政治品德，后来孔子结合“仁”的思想继承发扬了原始“德”概念，形成了儒家的德观。老子也同样关注德，并在原生“德”的基础上赋予其以全新的理解，进行了形而上的改造，其特点是非常鲜明的。

老子的“德”与其“道”关系之密切，从《道德经》的篇名就可以看得出。第五十一章说：“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之，长之，育之，亭之，毒之，养之，覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”这一章是讲述“道”“德”之于万物的作用，也是我们理解老子“德”思想的关键。“道”化生万物，“德”蓄养万物，万物从而拥有形态，进而拥有能动的势力。显然“道”、“德”、“物”、“势”是一个从抽象到具体，从精神到物理不断落实的过程，那么“德”处于的位置给予其怎样的含义？按本人的理解，“道”生出万物而不会主宰万物，为万物提供成形的潜质而使之顺其自然地发展，这些万物自“道”所得的“潜质”或即为“德”，从训诂的角度来说，“德者，得也。”似乎也是讲得通的。而这种“德”并不直接为万物所知，“德”也作用于“物”形成之前，所以老子称之为“玄德”，即“玄闇不可得见”之德。

德之于人有什么影响？“含德之厚，比于赤子”（第五十五章）这里的赤子即婴孩，“赤子”受后天环境的影响少，而先天获得的品质鲜有流失，就像“道”的原本面貌，故而形容人的一种质朴本真的有“德”的状态。这种状态下的人“蜂虿虺蛇不螫，猛兽不据，攫鸟不抟。”，自然是已“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”（第五十六章），贵有”德“而近乎“道”的结果。