在《老子》的开篇，老子就作了这样阐述：“道可道，非常道；名可名，非常名。”这对分析老子“道”的含义有重要的参考价值。为正其本，关于这句话我们首先应该从训诂上进行合理解释。“道可道”，前一个道，就是我们要围绕讨论的，关于宇宙最根本规律的概念；而后一个道，众家说法不一：有释作“言”（说明）者，有说释作“行”（践行）者，笔者认为这实际上只是从认识的角度和实践的角度，本质上两者是统一连贯的，为方便进一步解释姑从前说。

老子认为万物都有二元的矛盾，矛盾双方相互依存，即“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随，恒也。”（第二章）矛盾又对立统一，可以相互转化，是谓“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”（第二十二章）这和我们今天的辩证法是一致的。

而老子四十二章云：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”故而道是天地万物可追溯的最终根源，而它本身又不可被言说。笔者认为可试用逻辑学来建构道的概念：如果我们要给事物下实质定义，需要用属加种差的方法，而种差使得某些可描述的概念之间具有矛盾，说某物是人，那么此物必不是猿猴，也不是白菜，更不是无机物。而道不应处于任何矛盾中的一方，这时对道做出实质定义完全是不可能的，只能给予其一个逻辑符号，就像我们称男人是男人，而不叫他们“性染色体为XY的人”。由是“道常无名”（第三十二章），道即是无名之名。所谓的道即使被称作A，B之类（如果在老子时代中原有拉丁字母）也固然可行，只是老子“不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”（第二十五章）

道的核心是无。道既然不存在矛盾，本身就不属于万物，不属于“有”的范畴。“大音希声；大象无形；道隐无名。”（第四十一章）就表明了道不可感，是形而上的。在这样的意义上，就有所谓“道法自然”（第二十五章），即道的规律就是自身的规律。自因的道不存在运动，故曰“清净为天下正”（第四十五章）

这样看，探求道就不能依靠主观感觉在肤浅的存在中广泛寻找，应将矛盾层层剥除，化易为常；但这个过程并不是矛盾双方的斗争过程，而是“生而不有，为而不恃”（第二章），放弃矛盾中的倾向，超越矛盾而不再生矛盾。又第四十八章说，“为学日益，为道日损。损之又损，以至于无为。无为而无不为。”私以为，为学是积累事物征象的过程，为了能够最大限度地抽象，必须最大限度地搜集形而下的“象”，这个过程就是“学”；而致道则是一个脱除层层矛盾的过程，此所谓“为道日损”，至于无可为而止，自然已经到达了万物根本的规律和共相，也就无不可为了。